Στις 9 Ιουνίου 1917, στο καμίνι του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου που αντιπροσώπευε τις βίαιες τελευταίες αγωνίες της ιμπεριαλιστικής τάξης του 19ου αιώνα, γεννήθηκε ο Έρικ Τζον Έρνεστ Χομπσμπάουμ στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου. Για την παγκόσμια Αριστερά, δεν πρόκειται απλώς για την επέτειο της γέννησης ενός λαμπρού ακαδημαϊκού, αλλά την εμφάνιση ενός από τους πιο διεισδυτικούς, διαλεκτικούς και απροκάλυπτα αριστερούς χρονικογράφους μας. Ο Χομπσμπάουμ δεν ήταν ένας ιστορικός που έτυχε να είναι μαρξιστής· ήταν ένας μαρξιστής που κατέστησε την ιστορία αναγνώσιμη, μεταμορφώνοντας την κατανόησή μας για τη βίαιη και δυναμική άνοδο του καπιταλισμού, όχι ως φυσική, αιώνια κατάσταση, αλλά ως ένα ιστορικά συγκεκριμένο, αντιφατικό και τελικά παροδικό σύστημα.
Η άφιξή του ήταν απολύτως συγχρονισμένη. Ήταν παιδί της κορύφωσης της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, γεννημένος σε εβραϊκή οικογένεια στην αποικιακή της περιφέρεια, αλλά ορφανός και ριζοσπαστικοποιημένος στην ετοιμοθάνατη καρδιά του Βερολίνου της Βαϊμάρης και στη συνέχεια στο Λονδίνο. Αυτή η βιογραφική τροχιά συμπυκνώνει τις δύο δυνάμεις της ζωής του: τον ιμπεριαλισμό και την ταξική πάλη. Το 1917 δεν ήταν απλώς το έτος της γέννησής του· ήταν η χρονιά που ο κόσμος ράγισε. Την ίδια στιγμή που εκείνος έπαιρνε την πρώτη του ανάσα, η Ρωσική Επανάσταση διακήρυττε τη δυνατότητα μιας πρακτικής ρήξης με τον καπιταλισμό. Αυτό το πλαίσιο, ο «σύντομος εικοστός αιώνας» όπως θα τον όριζε αργότερα, αποτέλεσε το δια βίου αντικείμενό του. Αυτή η προσωπική διαδρομή από τις αποικιακές παρυφές στο κέντρο μιας παρακμάζουσας αυτοκρατορίας τον εφοδίασε με ένα μοναδικό βλέμμα, βλέποντας τη βρετανική ιστορία όχι ως νησιωτική αφήγηση, αλλά ως κόμβο ενός παγκόσμιου συστήματος αλόγιστης άντλησης φυσικών πόρων και εκμετάλλευσης.
Το μνημειώδες έργο του, η τετραλογία που καλύπτει την περίοδο 1789 έως 1991, αποτελεί ένα επίτευγμα που ιχνηλατεί τη βίαιη λογική του κεφαλαίου από τη διπλή επανάσταση (Βιομηχανική Επανάσταση στη Βρετανία και Γαλλική Επανάσταση) έως την κατάρρευση του σοβιετικού εγχειρήματος. Δεν πρόκειται για ιστορία «από τα πάνω», αλλά για μια δομική ανάλυση ενός συστήματος που πρέπει διαρκώς να επαναστατικοποιεί τα μέσα παραγωγής, διαλύοντας κάθε «σταθερή, παγωμένη σχέση». Στην Εποχή των Επαναστάσεων, που καλύπτει την περίοδο 1789–1848, ο Χομπσμπάουμ δεν παρουσιάζει μια ρομαντική εξύμνηση της φιλελεύθερης δημοκρατίας, αλλά τον διττό χαρακτήρα της αστικής επανάστασης: απελευθέρωσε πρωτοφανείς παραγωγικές δυνάμεις, αλλά ταυτόχρονα διαμόρφωσε μια νέα μορφή ταξικής κυριαρχίας, δημιουργώντας το βιομηχανικό προλεταριάτο ως αναγκαίο αντίπαλό της. Η αποτυχία των επαναστάσεων του 1848 αποτελεί κεντρικό δίδαγμα, δείχνοντας τον αυξανόμενο φόβο της αστικής τάξης απέναντι στην εργατική τάξη που η ίδια είχε δημιουργήσει.
Στην Εποχή του Κεφαλαίου (1848–1875) προσφέρει την ανατομία της θριαμβεύουσας, παγκοσμιοποιητικής φάσης του καπιταλισμού. Ο Χομπσμπάουμ αποκαλύπτει την ενότητα ανάμεσα στην αστική οικιακή ζωή της βικτωριανής εποχής και τη βία της αποικιοκρατικής κατάκτησης και της συντριπτικής εκμετάλλευσης της παγκόσμιας αγροτιάς. Η δημιουργία μιας ενιαίας παγκόσμιας αγοράς υπό βρετανική ηγεμονία παρουσιάζεται ως διαδικασία άνισης και συνδυασμένης ανάπτυξης, που θέτει τις βάσεις για μελλοντικούς ιμπεριαλιστικούς ανταγωνισμούς.
Η Εποχή των Αυτοκρατοριών (1875–1914) αποτελεί κρίσιμο κείμενο ως αντιιμπεριαλιστική ανάγνωση. Ο τόμος αυτός ανατέμνει το παράδοξο μιας εποχής σχετικής ειρήνης στο κέντρο, που όμως βασιζόταν στο «μοίρασμα της Αφρικής» και στη βίαιη διαίρεση του κόσμου. Ο Χομπσμπάουμ δείχνει πώς οι ανάγκες του μονοπωλιακού καπιταλισμού για υπερκέρδη τροφοδότησαν την επέκταση, ενώ ταυτόχρονα γέννησαν τα σπέρματα των σύγχρονων εργατικών κινημάτων και των εθνικοαπελευθερωτικών αγώνων.
Το πιο αμφιλεγόμενο και βαθύ έργο του είναι η Εποχή των Άκρων (1914–1991), ο «σύντομος εικοστός αιώνας». Πρόκειται για μια εποχή ολοκληρωτικού πολέμου, παγκόσμιας επανάστασης, ανόδου του φασισμού ως συγκεκριμένης μορφής καπιταλιστικής αντεπανάστασης και της «χρυσής εποχής» της σοσιαλδημοκρατίας που κατέστη δυνατή μόνο λόγω της ύπαρξης του σοβιετικού μπλοκ. Η προσέγγισή του στη Ρωσική Επανάσταση του 1917 ως κεντρικό γεγονός του αιώνα —που ανάγκασε τις κυρίαρχες τάξεις να παραχωρήσουν κοινωνικό κράτος υπό τον φόβο της— αποτελεί θεμελιώδη διαλεκτική σύλληψη. Για τον Χομπσμπάουμ, η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης δεν σήμαινε το «τέλος της ιστορίας», αλλά το τέλος μιας εποχής, αφήνοντας πίσω νικητή κι ανεξέλεγκτο τον καπιταλισμό.
Η προσέγγιση του Χομπσμπάουμ δεν περιορίζεται στις μεγάλες αφηγήσεις της τετρατομίας του, αλλά επεκτείνεται στο έργο του για την «ιστορία από τα κάτω». Οι μελέτες του για τους Primitive Rebels και τους Ληστές, όπου εισήγαγε την έννοια της «κοινωνικής ληστείας», ανασυνθέτουν προ-προλεταριακές μορφές ταξικής αντίστασης και τις αμφίσημες, συχνά χιλιαστικές εξεγέρσεις αγροτών και ληστών ενάντια στην επέκταση του καπιταλιστικού κράτους και της αγοράς. Ο μεγάλος ιστορικός τις αντιμετώπισε όχι ως εγκληματικότητα, αλλά ως άρρητο ταξικό πόλεμο.
Σήμερα, σε μια εποχή που κάποιοι αποκαλούν νέο «αιώνα των άκρων», σημαδεμένη από την κρίση του νεοφιλελευθερισμού, την άνοδο αυταρχικών δεξιών κομμάτων και την επιστροφή των ιμπεριαλιστικών πολέμων των ΗΠΑ, το έργο του Χομπσμπάουμ δεν συνιστά κειμήλιο αλλά εργαλείο κατανόησης. Μας έμαθε ότι τα φαινομενικά σταθερά όρια του οικονομικού μας συστήματος είναι ιστορικές κατασκευές. Μπορούν και θα ανατραπούν. Το έργο του υπενθυμίζει ότι ο καπιταλισμός δεν είναι το τέλος της ιστορίας, αλλά μια φάση της, και οι νεκροθάφτες του εξακολουθούν να διαμορφώνονται μέσα στις αντιφάσεις του.
